cosmodixi

Le Système solaire en quelques mots :

Soleil

Avec un diamètre qui vaut 110 fois celui de la Terre, le Soleil n'est qu'une étoile banale essentiellement composée d'hydrogène.
La pression au cœur du Soleil transforme cet hydrogène en hélium par fusion thermo­nucléaire. Cette fusion dégage une énorme quantité d'énergie qui lui permet de « briller » depuis 5 milliards d'années. La partie visible du Soleil (photosphère) a une température moyenne de 5 000 °C.
Cette lumière visible met 8 minutes pour parvenir jusqu'à la Terre, mais le Soleil rayonne également dans d'autres longueurs d'ondes : rayonnements X et UV, infra­rouges, ondes radios. Le soleil émet en permanence des jets de particules (vent solaire) sur des distances de plusieurs millions de kilomètres.

Mercure

Deux fois et demi plus petite que la Terre, Mercure tourne lentement sur son axe en 60 jours terrestres, mais elle ne met que trois mois pour faire une révolution autour du soleil. Sa surface, criblée de cratères d'impacts, ressemble beaucoup à celle de la Lune.
Étant la planète la plus proche de notre étoile, elle est celle qui reçoit le plus d'énergie solaire au m².
L'absence d'atmosphère y empêche toute régulation thermique, ainsi la température à sa surface varie de 430 °C, pour le côté jour directement dirigé vers le Soleil, à −180 °C au côté nuit.
Depuis la Terre, Mercure reste difficile à observer en raison de sa proximité avec le Soleil.

Vénus

Présentant des caractéristiques phy­siques (taille, masse…) identiques à celles de la Terre, Vénus est considérée comme la « sœur jumelle » de la Terre… qui aurait mal tournée.
Une année vénusienne dure 225 jours terrestres, et une journée y correspond à 243 de nos jours. Tournant sur son axe dans le sens rétrograde, la journée y est donc plus longue que l'année !
Son atmosphère est très dense, la pression atmosphérique est 90 fois supérieure à celle régnant sur Terre. Composée essentiel­lement de gaz carbonique, elle provoque des pluies acides très corrosives. L'effet de serre y est également « hors-norme », les tempé­ratures au sol oscillant entre 600 °C (côté jour) et 350 °C (côté nuit).
Pour ces différentes raisons, l'espérance de vie d'une sonde à sa surface n'excède guère plus de deux heures (Venera 13 en 1982).

Terre

La Terre est la plus massive des planètes telluriques et géologiquement très active. Sa surface (l'une des plus jeunes du Système solaire) est modifiée en permanence.
Si la croûte terrestre est relativement rigide, les couches inférieures gardent une certaine fluidité en raison de la radioactivité naturelle. La différence de température entre surface et pro­fondeurs provoque des mouvements de convection à l'origine de la tectonique des plaques et du volcanisme. Ces mouvements sont de quelques cm par an, mais remodèlent les continents sur des millions d'années. Cette convection génère un puissant champ magnétique qui nous protége des particules émisent par le Soleil.
L'atmosphère a une pression suffisante pour garder une eau liquide à la surface de notre planète… l'une des conditions nécessaire à l'apparition du vivant !

Mars

La « planète rouge », couleur due à une forte présence de fer oxydé (rouille), a des caractéristiques proches de celles de la Terre : durée du jour, obliquité… Mais comme il lui faut presque deux années terrestres pour effectuer une révolution autour du Soleil, les saisons martiennes sont deux fois plus longues que les nôtres. Les températures oscillent entre −120 °C et 0 °C selon la latitude et les saisons.
L'atmosphère martienne (d'une pression 100 fois plus faible que sur Terre) est agitée par des vents pouvant atteindre 400 km·h⁻¹ et connaît des tempêtes de sable qui peuvent s'étendre sur la planète toute entière plusieurs mois durant.
Malgré des conditions peu favorables à l'apparition de la vie, la planète Mars a un passé géologique qui semble similaire à celui de la Terre : volcanisme, érosion hydro­lique…

Astéroïdes

Depuis 1801, année de la découverte du premier astéroïde (Cérès, classé depuis en planète naine), la liste s'est considé­rablement allongée : plus de 100 000 de ces objets sont aujourd'hui répertoriés. Leur masse totale n'excède pas la moitié de celle de notre Lune.
Gravitant pour la plupart entre les orbites de Mars et Jupiter, ils sont les résidus d'un ensemble plus vaste orbitant autour du Soleil avant la formation des planètes. Les forces de marées engendrées par le Soleil et Jupiter ont stoppé leur accrétion. La proximité de la planète géante pouvant perturber leurs positions, certains asté­roïdes sont parfois amenés à croiser l'orbite de la Terre (géocroiseurs).
Quelques uns ont été approchés par des sondes, c'est le cas de Gaspra, Éros et Ida. Ce dernier offrant une incroyable surprise : la présence d'un satellite d'un kilomètre de longueur !

Jupiter

Avec un diamètre 11 fois supérieur à celui de la Terre, Jupiter est la plus grosse planète du Système solaire.
Son atmosphère, composée d'hydrogène, d'hélium et d'ammoniac, est structurée en bandes horizontales en raison des vents violents qui y circulent. Sur l'une d'entre-elles, une « Grande Tache Rouge » est visible depuis sa première observation au télescope (1665). Il s'agit d'un ouragan actif donc depuis plus de trois siècles et d'une taille double de la Terre !
Jupiter possède plus de 70 satellites connus à ce jour et de tailles variées. Les quatre plus imposants (Io, Europe, Ganymède et Callisto, visibles depuis la Terre) ont des dimensions comprises entre 3 100 et 5 300 km. Découverts par Galilée, en 1610, ils sont communément appelés satellites galiléens. Ganymède est le plus gros satellite du Système solaire, son diamètre excède celui de Mercure.

Saturne

Saturne, plus lointaine planète visible à l'œil nu, a un diamètre valant plus de 9 fois celui de la Terre et il lui faut presque 30 années pour faire sa révolution autour du Soleil. Avec une densité de seulement 0,69 g·cm⁻³, elle pourrait flotter sur l'eau !
Sa particularité la plus visible reste son système d'anneaux – discernable dans une petite lunette – constitué de débris rocheux recouverts de glace d'eau réfléchissant la lumière solaire.
Étant inclinée sur son axe, la planète nous montre ses anneaux avec un angle différent suivant sa position sur son orbite.
À chaque demi-révolution autour du Soleil, soit tous les quinze ans, les anneaux sont vus par la tranche. Particulièrement fins, ils disparaissent ainsi à l'observation.
Son plus gros satellite (Titan) possède une atmosphère dense susceptible d'être à la base d'une chimie prébiotique.

Uranus

D'un diamètre quatre fois supérieur à celui de la Terre, Uranus est la première planète découverte au télescope, par William Herschel le 13 mars 1781.
Son atmosphère est essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium ; une forte concentration en méthane lui donne une teinte bleue pâle.
Avec un axe de rotation incliné de 98° sur son plan orbital, Uranus « roule » sur son orbite et présente tour à tour chacun de ses pôles face au Soleil. Comme elle met 84 années pour décrire une révolution autour du Soleil, les jours et les nuits y alternent sur des périodes de 42 ans.
Les températures à sa surface oscillent entre −213 °C pour le côté jour et −240 °C pour le côté nuit.
Son satellite Miranda reste une curiosité géologique. Constitué de glace d'eau, il semble avoir été brisé en plusieurs fragments qui auraient fondus et se seraient ultérieurement réassemblés.

Neptune

La première observation officielle de Neptune date du 23 septembre 1846 (par l'allemand Galle). Son existence fut prédite par le calcul (par le français Le Verrier) en raison des perturbations de la trajectoire d'Uranus.
Son atmosphère, de même composition que celle d'Uranus, est striée de nuages blancs constitués de cristaux d'azote et montre une activité inattendue à cette distance au Soleil avec des vents pouvant atteindre les 2 400 km·h⁻¹.
Une tache sombre (révélée par la sonde Voyager-2 en 1989) présente des similitudes avec la « Grande Tache Rouge » de Jupiter ; il s'agit également d'un ouragan de la taille de notre Terre.
Triton, son plus gros satellite, est en rotation synchrone avec la planète sur une orbite rétrograde inclinée. Il s'agit vraisem­blablement à l'origine d'une planète naine, issue de la ceinture de Kuiper, ayant été capturée par Neptune.