• Observation optimale : Février-Mars
• Zone de visibilité : 90° N / 57° S
• Rang de taille : 31
• Étoile la plus lumineuse : Bêta (β)

Le Cancer est l'une des 13 constellations zodiacales), la trajectoire apparente du Soleil s'y projette entre le 20 juillet et le 10 août. Suivant les majestueuses représentations du Taureau, d'Orion et des Gémeaux, et précédant celle du Lion, elle n'en partage pas les splendeurs. Il y a vingt siècles, le Soleil y atteignait son solstice d'été. Puis, après son passage dans cette constellation, il se remettait à décliner. C'est peut-être pour cette raison que les Chaldéens, par analogie avec la démarche à reculons du crabe, lui donnèrent son nom latin : Cancer. Toutefois les Égyptiens y virent un scarabée (emblème sacré de l'immortalité), les Babyloniens une tortue et les Chinois le refuge des âmes représenté par son amas d'étoiles : Præsepe.

Quelques objets intéressants

M 44 - NGC 2632 - Præsepe

Également connu sous les noms de amas de la Crèche ou de la Ruche, cet objet est discernable à l'œil nu et devient évident avec une simple paire de jumelles. Centré à l'ouest des étoiles γ (gamma) et δ (delta), ce « petit brouillard » comme le décrivait le poète grec Aratos de Soles (315-245 av. J.-C.) au III^e siècle avant notre ère, est connu depuis l'Antiquité sous le nom de Præsepe (la Mangeoire, en latin). Les Arabes l'appelèrent également Al Ma'laf qui désigne le sac de fourrage que l'on accrochait autour du cou de ces animaux. Charles Messier (1730-1817) le répertoria dans son catalogue en 1769. On estime au moins à 350 le nombre d'étoiles qui le compose. Il a une similitude de mouvement avec son homologue du Taureau : les Hyades, dont il est séparé par 450 années-lumière.

M 67 - NGC 2682

Charles Messier (1730-1817) observa cet amas ouvert le 6 avril 1780, cet objet avait déjà été repéré comme « nébuleuse » par Johann Gottfried Köhler en 1772. Il est l'un des plus vieux amas ouverts de la Galaxie : entre 4 et 5 milliards d'années. La force gravitationnelle au sein de l'amas est donc élevée pour avoir évité la totale dispersion de ses membres. Il contient au moins 500 étoiles jusqu'à la magnitude 16 sur une surface équivalente à un demi diamètre lunaire. Sa position est atypique car il est relativement éloigné du plan galactique, là où se situent généralement les amas ouverts. M 67 est repérable à un peu moins de 2° à l'ouest de l'étoile α (alpha) de la constellation également appelée Acubens. Un amas de galaxies, situé exactement dans l'alignement de M 67, a été déniché par le télescope Keck.