• Observation optimale : Juin-Juillet
• Zone de visibilité : 59° N / 75° S
• Rang de taille : 11
• Étoile la plus lumineuse : Rasalhague (α)

Cette zone céleste, qui a la particularité de couper en deux celle du Serpent, formait à l'origine avec cette dernière la constellation du Serpentaire (Porteur de serpent), le dieu gréco-romain de la médecine Asclépios ou Esculape. De nos jours, les médecins ont un caducée qui représente le bâton d'Asclépios sur lequel s'enroule une couleuvre. Ophiuchus est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au II^e siècle et officialisée par l'Union Astronomique Internationale en 1930. C'est également l'une des treize constellations traversées par le plan de l'écliptique, mais elle n'est pas considérée comme une constellation zodiacale bien que le Soleil y « séjourne » quatre fois plus longtemps que dans la constellation voisine du Scorpion. Pour les anciens Grecs, elle représentait Apollon aux prises avec un énorme serpent qui gardait l'Oracle de Delphes.

Une supernova y fut découverte le 9 octobre 1604. Johannes Kepler (1571-1630) l'observera avec beaucoup d'intérêt à partir du 17 du même mois. Visible à l'œil nu pendant 18 mois, le résidu se présente aujourd'hui comme une petite nébulosité de magnitude 19 pour un diamètre de 40".

Cette zone contient un grand nombre d'amas globulaires, sept d'entre eux sont répertoriés dans le catalogue Messier. Elle abrite également l'étoile de Barnard qui possède le plus grand mouvement propre connu : 10,3" par an !

Quelques objets intéressants

Étoile de Barnard

Invisible à l'œil nu, l'« étoile de Barnard » a la particularité d'avoir le mouvement propre le plus important : 10,31" d'arc par an, soit l'équivalent du diamètre de la Lune en 180 ans ; l'illustration montre son déplacement sur une période de 11 ans. Cette particularité est due à sa proximité avec la Terre — c'est la cinquième étoile la plus proche, après notre Soleil et le système triple α Centauri — soit un peu moins de 6 années-lumière. Dans 11 000 ans, elle sera au plus proche de la Terre à seulement 3,8 a.l. De classe spectrale M4 et d'une masse égale à 16 % de celle du Soleil, sa luminosité ne vaut que 1/2500 de celle de notre étoile pour une magnitude absolue de +13,4. Son diamètre ne vaut que 0,2 fois celui du Soleil, soit à peine plus grand que celui de Jupiter. Elle porte le nom de l'astronome américain Edward Emerson Barnard (1857-1923) qui la découvrit en 1916, à partir de plaques photographiques réalisées entre 1894 et 1916. Ce dernier est également connu pour son catalogue de 349 nébuleuses en absorption qu'il publia en 1927. Retrouver l'étoile de Barnard reste assez difficile, on peut tenter de la repérer à environ 45' d'arc de 66 Ophiuchi à l'aide d'une carte suffisamment détaillée. Un petit groupe d'étoiles disposées en « V couché » à 10' d'arc au Sud-Ouest peut faciliter son repérage.

M 9 - NGC 6333

Cet amas globulaire est une découverte originale de Charles Messier (1730-1817), le 28 mai 1764, alors qu'il s'adonnait encore à sa passion : la recherche de comètes. Orbitant proche du centre galactique, dont il n'est distant que de 6 000 années-lumière, la lumisosité de l'amas est sensiblement atténuée en direction de l'ouest par un nuage de poussières interstellaire : Barnard 64 (LDN 173). Son diamètre réel est estimé à 90 années-lumière pour une luminosité équivalente à 76  soleils. Il s'éloigne de notre position à la vitesse de 224 km·s⁻¹. Messier 9 demande une ouverture d'au moins 200 mm pour être partiellement résolu. À 80', en direction du nord-est, on retrouve un autre amas globulaire : NGC 6356. Un second (NGC 6342) est visible à une distance égale au sud-sud-est.

M 10 - NGC 6254

Une nouvelle découverte originale de Charles Messier (1730-1817), le lendemain de celle de M 9 : 29 mai 1764, qu'il décrira comme une « Nébuleuse, ronde et sans étoiles, près de l'étoile 30 Oph. » Cet amas globulaire est l'un des plus proches du Système solaire, et malgré un diamètre réel relativement modeste pour ce type d'objet : 60 années-lumière, il présente un diamètre apparent d'une demi Lune. Il s'éloigne de notre position à 69 km·s⁻¹.
Facilement repérable aux jumelles, Messier 10 demande une ouverture d'au moins 200 mm pour se révéler dans toute sa splendeur.

M 12 - NGC 6218

Amas globulaire découvert par Charles Messier (1730-1817), le 30 mai 1764 (durant la même nuit d'observation que M 11, les deux objets étant vus proches sur la voûte céleste). Il le décrira également comme une « Nébuleuse ronde et de faible luminosité, ne contenant aucune étoile… ». William Herschel (1738-1822) sera le premier à résoudre l'amas en 1783. La dimension réelle de M 12 est de 75 années-lumière, il se rapproche de nous à 16 km·s⁻¹. Messier 12 est assez facile à retrouver en partant de Yed Prior (δ Oph) : 8° vers l'est et 2° au nord ; 2° vers l'ouest et 2° au nord, si l'on part de son voisin Messier 10.

M 14 - NGC 6402

À nouveau une découverte de Charles Messier (1730-1817) : le 1^er juin 1764. Il réobservera cet amas globulaire 5 ans plus tard lors du passage d'une comète dans cette région du ciel, sans toutefois parvenir à le résoudre en étoiles. Résultat qui sera obtenu par William Herschel (1738-1822) en 1783 avec l'un des grands télescopes qu'il construisait lui-même. La dimension réelle de l'amas est de l'ordre de 110 années-lumière et sa luminosité globale équivaut à 440 000 soleils. Lors d'un classement d'archives en 1964, l'astronome Amelia Fay Wehlau (1930-2021) retrouva sur 8 plaques photographiques de M 14, prises entre le 21 et le 28 juin 1938, la trace d'une supernova qui atteignit la magnitude 9,2. Situé dans une région dépourvue d'étoiles lumineuses, le repérage de Messier 14 est assez difficile. Sa vision l'est tout autant, il faut une ouverture d'au moins 200 mm pour commencer à le résoudre en périphérie.

M 19 - NGC 6273

Amas globulaire découvert par Charles Messier (1730-1817) le 5 juin 1764. Sa luminosité globale est équivalente à 400  soleils, sa magnitude absolue est de −9,2.

M 62 - NGC 6266

À nouveau une découverte de Charles Messier (1730-1817) datée du 7 juin 1771. Cet amas globulaire, situé à la limite du Scorpion dans lequel il est parfois classé, serait l'un des plus proches du centre galactique. Sa magnitude absolue est de −8,8, ce qui correspond à une luminosité globale de 276  soleils.

M 107 - NGC 6171

Amas globulaire découvert par Pierre Méchain (1744-1804) en avril 1782. Il s'agit vraisemblablement du dernier objet en date repéré par l'astronome. Helen Sawyer Hogg (1905-1993) l'ajouta officiellement au catalogue Messier en 1947 après la découverte d'une lettre de Méchain, adressée à Johann Bernoulli (1744-1807) et datée du 6 mai 1783, attestant la connaissance de cet objet (ainsi que ceux répertoriés M 105 et M 106). L'amas globulaire Messier 107, également répertorié NGC 6171, est situé à environ 20 000 années-lumière. Son diamètre apparent est d'environ 13', ce qui correspond à une dimension réelle de 80 années-lumière à sa distance. Il est composé d'une population de plusieurs milliers de vieilles étoiles concentrées dans un volume qui représente seulement vingt fois la distance entre notre Soleil et son voisin le plus proche : Alpha Centauri.