• Observation optimale : Avril-Août
• Zone de visibilité : 90° N / 4° S
• Rang de taille : 8
• Étoile la plus lumineuse : Eltanin (γ)

Bien que possédant peu d'étoiles visibles à l'œil nu, la constellation du Dragon est l'une des plus étendues. Difficile à repérer, sa forme est relativement complexe, elle semble avoir été créé uniquement pour combler un espace vide entre les « deux Ourses ». C'est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au deuxième siècle et officialisée en 1930 par l'Union Astronomique Internationale.

La partie la plus aisément repérable est le quadrilatère formant la « tête du dragon ». On y trouve l'étoile γ (gamma), également nommée Eltanin, la plus proche de Véga, qui se révèle être la plus lumineuse de la constellation puisque sa magnitude apparente de 2,24 est supérieure à celle de l'étoile α (alpha) : Thuban (magn. 3,6). C'est en étudiant la parallaxe d'Eltanin que James Bradley (1693-1762) découvrit, en 1725, l'aberration des étoiles, donnant ainsi la première preuve du mouvement de la Terre autour du Soleil. Cette région du ciel est le radiant de deux « pluies » de météores : les Draconides (du 27 au 30 juin) et les Quadrantides (du 28  décembre au 4 janvier). Cette dernière appellation trouve son origine dans celui du Quadrant mural, une constellation disparue qui se superposait approximativement sur le Dragon et le nord du Bouvier.

Quelques objets intéressants

M 102 - NGC 5866 - Galaxie du Fuseau

Galaxie classée comme lenticulaire, également appelée galaxie du Fuseau, mais il se pourrait qu'il s'agisse d'une spirale vue exactement par la tranche. Charles Messier (1730-1817) en observateur attentif, et ce malgré quelques imprécisions sur certaines positions qui ont pu être corrigées depuis — voir également M 48 et M 91 — mesurait avec soin les coordonnées de ses observations. M 102 semble être l'une des exceptions qui confirment cette règle. Les faveurs des spécialistes se partagent entre deux thèses, à savoir :

1. suite à une banale méprise, M 102 ne serait qu'un doublon de M 101, la « découverte » aurait d'ailleurs été démentie par Pierre Méchain (1744-1804) lui-même ;
2. soit l'objet existe réellement et serait la galaxie NGC 5866 du Dragon.

Cette dernière hypothèse est étayée par le fait que Charles Messier situe son observation entre les étoiles \( \iota \) (Iota) du Dragon et… \( \omicron \) (Omicron) du Bouvier. Vu l'écart entre ces deux étoiles (environ 40°, Omicron étant encore plus au sud que Arcturus), elles ne semblent pas être toutes indiquées pour préciser une position. En prenant \( \theta \) (Thêta) du Bouvier à la place de Omicron (une erreur typographique entre ces deux signes serait possible, ils ne diffèrent que d'une barre horizontale), l'objet NGC 5866 devient ainsi un candidat plus que probable.

NGC 6543 - Nébuleuse Œil de Chat

NGC 6543 est l'une des nombreuses découvertes de William Herschel (1738-1822), le 15 février 1786. C'est la première nébuleuse planétaire dont l'étude du spectre par l'un des pionniers de la spectroscopie : l'anglais William Huggins (1824-1910), qui démontra, le 29 août 1864, la nature gazeuse et non pas stellaire de l'objet. L'image à haute résolution de Hubble dévoile une « structure en hélice », son origine est mal comprise mais pourrait provenir d'un système binaire. L'étoile centrale a une température de surface de l'ordre de 80 000 kelvins et demande une ouverture de 300 mm pour être aperçue. Elle perd continuellement de la masse sous forme d'un vent stellaire, doté d'une vitesse de 1 900 km·s⁻¹ et d'un flux d'environ 20 milliards de tonnes à la seconde. Au rythme de son expansion actuelle, son âge est estimé à environ 1 000 ans.