• Observation optimale : Août-Septembre
• Zone de visibilité : 90° N / 28° S
• Rang de taille : 16
• Étoile la plus lumineuse : Deneb (α)

Le Cygne fait partie des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au II^e siècle et officialisée par l'Union Astronomique Internationale en 1930. Dans la mythologie, elle symbolise la forme que prit Jupiter pour conquérir les faveurs de Léda. Baptisée « la Poule » par les Arabes, elle conservera ce nom jusqu'à ce que la Renaissance impose sa version latine du Cygne. Une interprétation chrétienne due au moine allemand Julius Schiller (1580-1627) en 1627, la Croix de sainte Hélène, restera ignorée. On la retrouve également parfois sous le nom de Croix du Nord, par similitude avec la Croix du Sud, une constellation de l'hémisphère austral.

Quelques objets intéressants

α Cygni - Deneb

Son nom vient de l'arabe Dhanab al Dajajah, qui signifie « la queue de la poule ». Elle est au 19^e rang par ordre de luminosité de tout le ciel et forme avec Altaïr et Véga le célèbre astérisme du « Triangle de l'été ». Sa distance reste mal évaluée, la méthode de la parallaxe ne pouvant plus être utilisée avec précision dans son cas (la méthode devient totalement inopérante au-delà de 200 années-lumière). Dans un premier temps, les mesures tentées par le satellite Hipparcos donnent une distance de l'ordre de 3 200 années-lumière, avec une incertitude de ± 1 800 a.l. Des études plus récentes donnent des mesurent rabaissées entre 1 340 et 1 840 a.l. En prenant la valeur moyenne de 1 590 a.l., Deneb est 60 000 fois plus lumineuse que le Soleil et serait l'étoile la plus lointaine visible à l'œil nu. La distance aujourd'hui adoptée est d'environ 802 parsecs avec une marge d'erreur de 66 pc (soit 2 615 a.l.). Elle est obtenue par une variété de méthodes différentes, y compris les classes spectrales, la modélisation atmosphérique, les modèles d'évolution stellaire, mais ces méthodes donnent des distances différentes et toutes ont des marges d'erreur significatives. Sa température de surface est de 8 500 kelvins pour une masse équivalente à 20 masses solaires. Le diamètre de l'étoile est estimé à 110 fois celui de notre Soleil. Deneb est une étoile supergéante, prototype d'une classe de variables pulsantes de faible amplitude avec des oscillations extrêmement complexes. Ces mouvements ne sont pas globaux et se répercutent de manière asymétrique dans son atmosphère.

β Cygni - Albireo

La forme arabisée de son nom serait une interprétation erronée du terme latin ab ireo (que l'on pourrait grossièrement traduire par « qui vient de l'iris »), utilisé dans la version de l'Almageste de 1515, faisant référence à sa position marquant le bec de l'animal. Malgré le second rang qui lui est attribué, suivant le système de convention utilisé par Johann Bayer (1572-1625), elle n'est que la cinquième étoile de la constellation par ordre d'éclat.

Son observation à l'aide d'une simple paire de jumelles révèle une nature double, la séparation angulaire est de 34", et la simple contemplation de ce système coloré de bleu et de jaune mérite à lui seul le détour. Mais il se pourrait qu'il ne s'agisse que d'une illusion d'optique, les deux étoiles n'étant pas liées physiquement, mais simplement vues proches par un effet de perspective. Les mesures effectuées avec le satellite Hipparcos indiquent qu'elles sont situées à la même distance de notre Système solaire (aux marges d'erreur près), mais animées de mouvements propres non parallèles. Placées à une distance de 430 années-lumière, leur écartement réel correspond à une centaine de fois le rayon du Système solaire.

M 29 - NGC 6913

Charles Messier (1730-1817) découvrit cet amas ouvert le 29 juillet 1764, lors de l'une de ses multiples pérégrinations qui l'amenaient parfois à la découverte de nouvelles comètes. Il le décrira comme un amas de 7 ou 8 petites étoiles. Âgé de seulement 10 millions d'années, M 29 peut être considéré comme un amas ouvert très jeune. D'un diamètre réel de 11 années-lumière, ses 5 composantes principales sont des étoiles géantes de classe B0 ; la magnitude absolue de l'amas est de −8,2, soit une luminosité globale équivalente à 160 000 soleils.

M 39 - NGC 7092

Charles Messier (1730-1817), notre infatigable observateur remarqua cet amas ouvert en 1764, alors qu'il s'appliquait toujours à son activité favorite : la recherche de comètes. Mais il ne possède pas la primeur de son observation, Guillaume Le Gentil de La Galaisière (1725 - 1792) l'avait déjà scruté en 1750 et Aristote (384-322 av. J.-C.) vers −350. D'un diamètre réel estimé à 7,5 années-lumière, l'amas est pauvre en étoiles et assez dispersé. D'une luminosité globale équivalente à 830 soleils, sa magnitude absolue est de −2,5.

NGC 7000 - Nébuleuse North America

La nébuleuse à émission NGC 7000 a été observée par William Herschel (1738-1822) le 24 octobre 1786, son fils John Herschel (1792-1871) l'intégra dans son catalogue le 21 août 1829. Ce n'est qu'en 1890 que l'allemand Max Wolf (1863-1932), un pionnier de l'astrophotographie, remarqua sa forme caractéristique en « Amérique du Nord » à partir d'une photographie en longue pose. NGC 7000 fait partie de la même zone d'hydrogène ionisé qui dessine la « Nébuleuse du Pélican » (IC 5067, IC 5070). Les deux nébuleuses sont séparées par un nuage interstellaire sombre (L935) qui masque l'étoile soupçonnée d'être à l'origine de l'ionisation.