• Observation optimale : Septembre-Octobre
• Zone de visibilité : 90° N / 10° S
• Rang de taille : 27
• Étoile la plus lumineuse : Alpha (α)

Céphée est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au deuxième siècle et officialisée en 1930 par l'Union Astronomique Internationale. Elle fait partie du groupe de constellations rattachées au mythe d'Andromède. Dans la mythologie grecque, Céphée était roi d'Éthiopie, l'époux de Cassiopée et le père d'Andromède. Ces trois personnages se retrouvent dans la même région du ciel. Suivant une autre tradition, Céphée serait un roi ayant régné sur l'Inde et l'Éthiopie à une époque encore plus ancienne : entre 21 000 et 19 000 ans avant notre ère. À cette époque, en raison mouvement de précession, le rôle d'étoile polaire revenait aux étoiles γ (gamma) et α (alpha) de cette constellation. Céphée abrite le quasar S5 0014 + 81 (A.D. : 00h 17m 08,5s - Déc. : +81° 35′ 08"), il possède un trou noir environ 10 000 fois plus massif que celui de la Voie lactée. C'est l'équivalent de 40 milliards de masses solaires, ce qui en fait l'un des plus massifs actuellement connus. Sa galaxie hôte, située à 12,1 milliards d'années-lumière, est de magnitude 24.

Quelques objets intéressants

δ Cephei

Célèbre étoile variable, type des céphéides, elle est également une étoile double ; la secondaire de magnitude 6,27 se trouve à 41". Ses variations lumineuses furent remarquées, en 1784, par l'astronome amateur anglais John Goodricke (1764-1786). Il émit l'hypothèse que sa variabilité était due à l'apparition de taches sombres à la surface de l'étoile, analogues à celles parfois visibles sur notre Soleil. L'idée s'est vite avérée fausse, la grande régularité de ses variations n'étant nullement compatibles avec les cycles d'apparitions et de formes des taches solaires.

En 1912, Henrietta Leavitt (1868-1921) mit en évidence une relation entre la masse et la luminosité de certaines étoiles variables du Petit nuage de Magellan. Cinq ans plus tard, Harlow Shapley (1885-1972) parvint à traduire cette relation en une formule permettant d'appliquer la mesure de la distance de ces étoiles en fonction de leur magnitude apparente. Elles sont ainsi devenues de précieuses auxiliaires pour l'arpentage du ciel, en prenant le relais de la méthode des parallaxes. Les variations de ces céphéides vont de quelques heures à 70 jours avec une régularité chronométrique, le cycle ne variant que de 2 à 3 secondes par siècle !
Comme toutes les céphéides, δ Cep est une supergéante, son diamètre moyen fait 15 fois celui du Soleil, et ses pulsations se font exactement en 5 jours 8 heures 47 minutes et 31 secondes. Sa température de surface oscille entre 5 400 et 6 800 kelvins, la luminosité moyenne vaut 3 000 fois celle du Soleil.

μ Cephei - Étoile Grenat

μ Cephei doit son surnom d'« étoile grenat » à sa première observation faite par William Herschel (1738-1822) qui remarqua d'emblée sa couleur particulière. Elle sera également appelée Garnet sidus (astre grenat) par Giuseppe Piazzi (1746-1826) dans son catalogue, désignation parfois mal interprétée en « Étoile de Garnet ». Une autre appellation erronée, Erakis, semble provenir d'une confusion avec μ Draconis. La variabilité de l'étoile est découverte, en 1848, par l'astronome anglais John Russell Hind. Sa magnitude apparente varie de façon irrégulière ; de nombreuses périodes différentes ont été signalées, mais elles sont constamment proches de 860 jours ou 4 400 jours. Sa température de surface est de 3 750 K, la masse est estimée à 25 M⊙. Le diamètre de μ Cephei a pu être mesuré avec une relative précision par interférométrie, elle s'avère être une supergéante dont le rayon est compris entre 1 260 R⊙ et 1 650 R⊙ suivant l'estimation de sa luminosité, la distance de l'étoile étant difficile à calibrer. Il se peut donc que μ Cephei soit plus petite et moins lumineuse que prévu. Autre particularité : elle indique le nord… sur Mars, comme Polaris pour la Terre.

NGC 188

Situé à un peu plus de 4° du pôle céleste Nord, l'amas ouvert NGC 188 a été découvert par John Herschel (1792-1871) le 3 novembre 1831. C'est l'un des plus vieux amas stellaires connus, les dernières estimations lui donnent un âge de 6,4 milliards d'années. Contrairement à la majorité des objets de ce type, il se situe à une distance de 1 800 années-lumière du plan galactique. C'est cette position bien au-dessus du plan galactique qui l'a protégé des perturbations gravitationnelles qui dispersent habituellement les amas ouverts en quelques millions d'années. L'amas est repérable avec des jumelles 10×50, mais il faut une ouverture d'au moins 150 à 200 mm pour commencer à le résoudre en étoiles individuelles qui sont toutes d’une magnitude inférieure à 12. Son diamètre réel est estimé à 29 années-lumière.

NGC 7023 - Nébuleuse de l'Iris

Une certaine confusion règne à propos de la référence de cet objet. C'est bien la nébuleuse à émission qui est découverte le 18 octobre 1794 par William Herschel (1738-1822) et référencée comme telle dans le New General Catalog. On retrouve parfois NGC 7023 désigné comme un amas ouvert (OCL235) au sein de la nébuleuse LBN487. Cet amas porte également le numéro 429 dans le catalogue des amas stellaires dressé par l'astronome suédois Per Collinder (1890-1974) en 1931. Le diamètre réel de NGC 7023 est de 6 années-lumière, son repérage reste possible aux jumelles.