• Observation optimale : Juin-Juillet
• Zone de visibilité : 65° N / 86° S
• Rang de taille : 10
• Étoile la plus lumineuse : Sadalmelik (α)

Le Verseau est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170), au II^e siècle, et officialisée en 1930 par l'Union Astronomique Internationale. Traversée par l'écliptique, elle est également l'une des 13 constellations zodiacales. Le Soleil s'y projette entre le 16 février et le 11 mars. Placé dans une région du ciel vouée à la mer (on y retrouve la Baleine, les Poissons, le Poisson austral et le Dauphin), le « verseur d'eau » représente à l'origine Ganymède, le jeune favori de Jupiter. Les traditions grecque et arabe y placèrent Hydrochos ou Sakib al-Ma, déversant son eau dans la bouche du Poisson austral (représentée par l'étoile Fomalhaut). Bien que très fournie en étoiles, mais aucune ne se révélant plus brillante que la troisième magnitude, cette constellation reste assez difficile à repérer. Elle abrite cependant quelques étoiles doubles et objets non-stellaires intéressants.

Quelques objets intéressants

M 2 - NGC 7089

Cet objet fut remarqué, ainsi que son congénère M 15 situé légèrement plus au nord, par le franco-italien Giovanni Domenico (Jean Dominique) Maraldi (1709-1789) le 7 septembre 1746 alors qu'il cherchait une comète découverte peu avant par l'astronome suisse Jean Philippe Loys de Chéseaux (1718-1751) dans cette portion de ciel. Charles Messier (1730-1817) ne l'observera que le 11 septembre 1760 et la décrira comme une nébuleuse ronde et sans étoiles. Ce n'est que 23 années plus tard que William Herschel (1738-1822) parviendra à en distinguer la véritable nature : un amas de quelques centaines de milliers d'étoiles dont l'âge est estimé à environ 13 milliards d'années. Inaccessible à l'œil nu, Messier 2 est discernable à l'aide d'une petite lunette (voire des jumelles), mais un instrument d'au moins 200 à 250 mm d'ouverture est nécessaire pour parvenir à le résoudre en étoiles.

M 72 - NGC 6981

Comme beaucoup d'entrées constituant le catalogue Messier, la découverte de M 72 est associée au nom de Pierre Méchain (1744-1804). Il découvrit ce modeste amas globulaire le 29 août 1780. Charles Messier (1730-1817) l'observera le 4 octobre suivant. Il s'agit de l'un des amas globulaires les plus dispersés.

M 73 - NGC 6994

Astérisme parfois classé comme amas ouvert. L'objet repéré par Charles Messier (1730-1817) la nuit du 4 au 5 octobre 1780, alors qu'il cherchait la position de M 72 qui venait d'être découvert par Pierre Méchain (1744-1804), est l'un des plus atypiques de son catalogue. Trompé par la piètre qualité de son instrument, Messier crut voir à cet endroit une nébulosité entourant 3 à 4 étoiles de faible éclat. Depuis, des optiques plus performantes ont démontré qu'il ne s'agit que d'un simple alignement fortuit de quatre étoiles en forme de Y. Cette impression d'objet qui « ressemble à une nébuleuse au premier coup d'œil » est souvent donnée au travers d'une lunette de 50 mm.

NGC 7009 - Nébuleuse Saturne

NGC 7009 est une nébuleuse planétaire découverte par William Herschel (1738-1822), le 7 septembre 1782. L'étoile responsable de sa formation est à présent une naine blanche de magnitude apparente 11,5, mais la nébuleuse peut être devinée aux jumelles. De forme complexe, elle sera appelée Nébuleuse Saturne par William Parsons (lord Oxmantown, comte de Ross, 1800-1867), en 1850, lorsqu'il découvrit ses extensions présentant une certaine analogie avec la planète aux anneaux. Sa vitesse d'expansion est de 20,6 km·s⁻¹.

NGC 7293 - Nébuleuse Helix

C'est l'une des nébuleuses planétaires les plus proches connues, elle fut découverte par l'allemand Karl Ludwig Harding (1765-1834), probablement avant 1824, avec un instrument de seulement 100 mm de diamètre. Dotée d'une magnitude qui peut sembler avantageuse et d'un diamètre apparent approchant celui de la Pleine Lune, elle est cependant difficile à observer visuellement. Paradoxalement, elle est même souvent plus aisément repérable aux jumelles — qui ne révèleront qu'une tache ronde sous un ciel limpide — qu'avec un télescope très ouvert dont le grossissement devra rester faible. Un filtre UHC ou OIII sera un allié précieux, mais sa structure en double anneau, qui lui vaut son appellation de la Nébuleuse de l'Hélice (ou Helix), ne devient évidente que sur des photographies en longues poses. Sa vitesse d'expansion est de 14,0 km·s⁻¹. Son repérage est également délicat, une carte de la zone d'observation sera très utile pour la retrouver par cheminement d'étoiles sur une région dépourvue d'étoile lumineuse, la nébuleuse étant à un peu plus de 1° à l'ouest de ν (nu).