• Observation optimale : Novembre-Décembre
• Zone de visibilité : 90° N / 31° S
• Rang de taille : 24
• Étoile la plus lumineuse : Mirfak (α)

Dans la mythologie, Persée épousa Andromède après l'avoir délivrée du monstre marin auquel elle devait être sacrifiée. Les cartographes célestes n'ont pas voulu rompre cette relation et l'épouse précède le mari au firmament. La constellation de Persée est traversée par la Voie lactée. Une simple paire de jumelles peut suffire pour commencer à en appréhender les splendeurs. Une nova y fut observée par le pasteur et astronome amateur écossais Thomas David Anderson (1853-1932) le 21 février 1901.

Quelques objets intéressants

β Persei - Algol

Sa position dans la constellation représente la tête de la Méduse terrassée par Persée. Les Arabes l'avaient déjà nommée Ra's al-Ghul (la Tête du démon ou de l'ogre). Étoile à la réputation sulfureuse, et ce depuis des temps très reculés, Algol semblait être un astre diaboliquement compliqué. En Occident, la variabilité de son éclat est (re)découverte par Geminiano Montanari (1633-1687) en 1667, soit à une époque où l'incorruptibilité des cieux était érigée en dogme. Cette variabilité fut confirmée par Jacopo Filippo Maraldi (1665-1729), puis par Johann Georg Palitzsch (1723-1788). C'est l'astronome amateur anglais John Goodricke (1764-1786) qui en donnera le premier une interprétation correcte en 1782 : l'occultation mutuelle de deux étoiles dont le plan de l'orbite se trouve sur l'axe de visée. Bien qu'elle ne sera confirmée qu'un siècle plus tard, cette géniale intuition lui vaudra la médaille d'or du mérite scientifique. Elle ne lui portera pas chance car il meurt prématurément à l'âge de 22 ans. Algol est donc le prototype des variables à éclipses, appelées les « algolides ». Sa période n'est pas constante, elle est actuellement de 2,867 36 jours et s'allonge de 0,017 jour en 3 000 ans. Les membres du couple principal ne sont séparés que de seulement 7,5 millions de kilomètres, soit 5 % de la distance Terre-Soleil. Un transfert de matière entre les deux étoiles pourrait expliquer l'augmentation de la période orbitale du couple dont la masse totale est évaluée à 4,51 M⊙. En réalité, Algol est un système de trois étoiles (la présence d'autres composantes est suspectée). Cette troisième étoile se trouve à une distance moyenne de 2,69 unités astronomiques, sa période orbitale est de 681 jours terrestres.

M 34 - NGC 1039

Giovanni Battista Hodierna (1597-1660) est probablement le premier à observer cet amas ouvert en 1654. Il sera (re)découvert par Charles Messier (1730-1817) le 25 août 1764. Dans un ciel bien noir, il peut être repéré à l'œil nu. Composé d'environ 2 500 étoiles, son âge est estimé à 180 millions d'années.

M 76 - NGC 650/651 - Petite Dumbbell

Troisième des quatre nébuleuses planétaires que contient le catalogue Messier, elle fut découverte par Pierre Méchain (1744-1804) le 5 septembre 1780 et observée par Charles Messier (1730-1817) le 21 octobre suivant. Une similitude de forme avec la nébuleuse planétaire M 27 (dans la constellation du Petit Renard) lui vaut son nom usuel de « petite Dumbbell ». C'est l'un des objets les plus faibles du catalogue Messier, que l'on retrouve parfois sous l'appellation de « nébuleuse du Papillon ». Longtemps soupçonnée d'être une nébuleuse double avec les composantes au contact, elle a officiellement reçu deux numéros différents dans le catalogue NGC (650 et 651).

NGC 869/884 - Double amas de Persée

NGC 869 et NGC 884 composent le célèbre « double amas de Persée ». Cible facile à admirer aux jumelles, il fut déjà repéré par Hipparque (190-125 av. J.-C.) 150 ans avant notre ère sous la forme d'une seule nébuleuse faible. Il est également connu sous le nom de χ (khi) et h Persée. Curieusement Charles Messier (1730-1817) ne l'incorpora pas à son catalogue, alors qu'il prit soin de noter celui des Pléiades (M 45) dont l'aspect est bien plus distinct de celui d'une comète. Comparé aux 14 millions d'années de son homologue, NGC 869 est le plus jeune des deux amas avec un âge de seulement 6 millions d'années. Leur diamètre individuel réel est estimé à 60 années-lumière.